Steve Pavlina var 21 år gammel og boede i Los Angeles, da han besluttede at tage en tur til Las Vegas med nogle venner. Det var hans første tur til Syndens By som voksen, og han besluttede at læse op på reglerne og strategien til nogle af casinospillene før afgang, så han var bedst muligt forberedt.
Han lærte hurtigt, at de fleste af casinoets spil var skruet sammen på en måde, hvor casinoet altid havde fordelen, men lige præcist Blackjack skulle være muligt at lave overskud på, hvor man havde strategien på plads og havde lært en særlig teknik, som kaldes “card counting” – altså at tælle kort.
Lær reglerne og lær at tælle kort her
Pavlina købte derfor en bog om Blackjack, lærte reglerne til spillet og terpede den mest basale strategi til et punkt, hvor han altid vidste hvornår han skulle “hit”, “double”, “surrender”, “split” eller “stå”. Derudover studerede han et simpelt +/- korttælling system, hvilket dog stadig krævede masser af træning og var omstændigt at lære, men som til sidst satte sig så godt fast, at han følte sig komfortabel med det. Derefter gik turen til Las Vegas, hvor Pavlina skulle forsøge at lave sine godt 200 kr. om til en helt masse flere.
Efter ankomsten til Las Vegas gik gruppen af venner på udkig på casinoerne i nærheden af hotellet for at finde et der havde de bedste betingelser for spillerne, hvilket viste sig at være et mindre casino på The Strip på tværs af gaden fra Caesars Palace. Her spillede man nemlig kun med to spil kort, hvilket er en stor fordel for korttællere. Derudover var der et $2 minimum bet hvilket var fornuftigt ift. Pavlinas lille bankroll på få hundrede kroner. I virkeligheden skulle Pavlina nok have haft mindst 2000 kr. med sig til casinoet for at spille med den rigtige bankroll management, men på det tidspunkt havde han ikke pengene til at satse så mange penge.
I begyndelsen var han en smule skræmt over at spille Blackjack for første gang på et rigtigt casino, men samtidig følte han, at han var så forberedt på opgaven, som han overhovedet kunne være, og efter få minutter var nerverne stort set væk. Han spillede sine Blackjack hænder perfekt, og havde intet problem med at huske at tælle kort, og efter nogle få timer var de godt 200 kr. efterhånden blevet 5-doblet.
Weekenden gik hurtigt, og Pavlina havde vundet nok penge til at dække alle udgifter til turen, og var blevet mere end klar på flere udfordringer ved Blackjack-bordene. Det blev til mange ture til Las Vegas, hvor han spillede på mange forskellige casinoer rundt omkring i byen. Han huskede særligt ét casino – the Frontier Hotel – hvor der blev spillet med ét spil kort, hvilket var yderst lukrativt indtil de ændrede reglerne – noget alle casinoer sidenhen gjorde for at bekæmpe det stigende antal kortællere, som huserede i Syndens By.
Mellem turene til Las Vegas studerede han Blackjack og korttælling grundigt. Han læste 10-12 bøger om emnet, og mestrede flere forskellige korttælle-systemer såsom Thorpe, Uston, Revere m.fl. Han praktiserede advancerede korttællings systemer, som sideløbende holdt styr på esserne i kortbunken. Han øvede og øvede indtil han kunne tælle et helt spil kort på mindre end 14 sekunder. Han lærte sig selv, at variere hvordan hænderne skulle spilles i forhold til optællingen, og generelt ledte han altid efter den mindste måde at give sig selv en ekstra edge i spillet.
Efterhånden som erfaringen blev større, følte han sig mere komfortabel med at spille på denne måde i rigtige casino omgivelser. Han lærte at lege katten efter musen med pit bosserne, og han fik endda ofte betalte måltider for sig selv og sin daværende kæreste. Dengang var det nemmere at få den slags VIP behandling af casinoerne, som den dag i dag har strammet gevaldigt op på mængden af gratis VIP-services.
Selv om kortælling ikke er ulovligt, vil nogle casinoer sparke dig ud af døren og udstede en karantæne, så du ikke kan komme på samme casino igen. Nogle gange for bestandigt. En livstidskarantæne fik Pavlina aldrig, men en enkelt gang måtte han dog forlade et casino før han selv havde lyst til at stoppe med at spille. Grunden til han ikke blev smidt ud oftere skal – iflg. Pavlina selv – findes i det faktum, at han aldrig spillede særligt højt – set med casinoets øjne. Selvom han vandt, vandt han aldrig store nok beløb til, at casinoerne for alvor lagde mærke til ham. Han ville med andre ord aldrig blive rig på at spille Blackjack på denne måde, men han opfattede det også mest som sjov og ballade fremfor en levevej.
Begyndere kontra erfarne spillere
Mens Pavlina lærte at mestre Blackjack-spillet og lærte at tælle kort, gjorde han sig en lang række observationer i de forskellige måder spillere angreb spillet på. Særligt stor var kontrasten mellem nybegyndere og erfarne spillere. Langt de fleste som spiller Blackjack er enten begyndere eller lettere øvede spillere, og i løbet af alle de Blackjack-sessioner han har spillet igennem årene, har han kun opdaget en anden kortæller ved sit bord ved to tilfælde. I begge tilfælde lagde både han og den anden korttæller mærke til hinanden og udvekslede et anerkendende blik. Men korttællere er sjældne på casinoerne – særligt nu om dage, hvor casinoerne har gjort det mindre profitabelt at tælle kort ved at udvide fra ét sæt spillekort til 4 i bunken af kort dealeren sidder med.
Pavlina vurderer at nybegyndere træffer de korrekte beslutninger i omtrent 80-90% af tiden. Her vælger begynderen at spille sin hånd på samme måde som en erfaren spiller ville gøre, men casinoet får en stor fordel på 10-20% i kraft af alle de beslutninger som ikke træffes korrekt. De 10-20% gør en alverden til forskel ift. at vinde eller tabe, når man sidder ved et Blackjack-bord. Men hvor meget betyder 10% reelt? Hvis vi overfører det til andre dele af livet, så vil 10% mindre mad betyde at du går ned i kropsvægt, sparer du 10% af din indkomst vil du gå på pension som millionær og bruger du 10% af din tid hver dag på et særligt mål du vil opnå med livet, vil du indenfor et års tid formentligt være kommet meget langt – eller være gået hele vejen – med dit mål, uanset om det er at starte din egen forretning, lede efter en livsledsager eller måske restaurere en gammel bil og sælge den med fortjeneste.
Nå, men tilbage til Pavlinas observationer, som også gik på at begyndere misser for mange gyldne muligheder. De fleste begyndere spiller nemlig deres hænder for forsigtigt, og vælger alt for ofte at “stå” når de burde “hit” eller de får ikke “doubled down” eller splittet par, når de skulle. De tøver med at “hit” på 16 mod dealerens 7’er, eller de får ikke splittet et par 2’ere mod dealerens 4. De afgiver med andre ord fordele mod casinoet ved at spille forsigtigt i forsøget på ikke at ryge over 21, mens erfarne spillere udnytter enhver korrekt mulighed for at maksimere deres gevinster ved at double og splitte når odds’ne tillader det. Erfarne spillere ryger dermed også oftere over 21, men samtidigt rammer de også deres store hænder oftere. Erfarne spillere ved, at det er ved splits og double downs at du for alvor tjener dine penge. Begyndere tror at Es-Ti Blackjack hånden er den bedste. Det er den stensikre gevinst. De erfarne spiller ved, at det er de hænder hvor du splitter dit par 4 og doubler down på begge to, for derefter at se dealeren buste hvor du vinder 8x dit originale indskud, at du for alvor laver de store penge. De giver nemlig meget mere end de 1.5 gange igen du får med en Blackjack hånd.
En anden interessant forskel på begyndere og erfarne spillere er, at mens begyndere lærer at spille spillet – og strategien bag – mens de spiller på casinoet, har de erfarne spillere i de tidlige stadier af deres Blackjack-karriere lært at spille spillet derhjemme ved at studere bøger om Blackjack-strategi inden de satte sig ned fysisk ved et Blackjack-bord på casinoet og spillede for rigtige penge.
